ARCHIV – LeBron James #6 der Los Angeles Lakers schießt auf Nikola Jokic #15 der Denver Nuggets. Ronald Martinez/Getty Images/AFP
LeBron James und die Los Angeles Lakers werden versuchen, die gewaltige Herausforderung von Nikola Jokic und den Denver Nuggets zu meistern, wenn am Dienstag die Playoff-Finals der Western Conference beginnen.
Nachdem sie in der regulären Saison Probleme hatten, sind die Lakers vier Siege von der Rückkehr ins NBA-Finale entfernt, nachdem sie am Freitag den Titelverteidiger Golden State Warriors besiegt haben.
Jetzt plant der Defensivstar von James und Lakers, Anthony Davis, am Dienstag im ersten Spiel ihrer Best-of-Seven-Finalserie der Western Conference einen Hinterhalt gegen die Nuggets.
Das Duell ist eine Neuauflage der Playoff-Serie Lakers-Nuggets 2020 in der COVID-19-Blase der NBA in Orlando, als die Lakers mit 4:1 gewannen, bevor sie ihre 16. Meisterschaft gewannen.
Seitdem ist Denver jedoch erheblich gereift, da Jokic in den Jahren 2021 und 2022 als Teil eines Teams, zu dem auch der talentierte Jamal Murray gehört, aufeinanderfolgende NBA-MVP-Auszeichnungen erhielt.
LeBron sagte am Montag, dass er keinen Zweifel daran habe, dass die Nuggets-Version 2023 ein härteres Angebot sein werde.
„Sie sind eine bessere Mannschaft“, sagte James, als er gebeten wurde, Denver mit der Mannschaft zu vergleichen, die sie vor drei Jahren in Florida verloren hatten.
„Offensichtlich sind sie erfahrener. Jedes Spiel, jede Nachsaison, jedes Match ermöglicht es Ihnen, als Franchise, als Team weiter zu wachsen, und das haben sie getan.
„Deshalb haben wir größten Respekt vor dieser Mannschaft, gegen die wir antreten und gegen die wir spielen, also freuen wir uns auf den Showdown.“
LeBron James #6 der Los Angeles Lakers feiert Ende des zweiten Viertels einen Dreier gegen die Golden State Warriors durch Austin Reaves #15 im sechsten Spiel der Western Conference Semifinal Playoffs in der Crypto.com Arena am 12. Mai 2023 in Los Angeles Angeles, Kalifornien. Harry How/Getty Images/AFP
Denver und die Lakers trafen in der regulären Saison mit jeweils zwei Spielen aufeinander, wobei die Nuggets ihr letztes Aufeinandertreffen am 9. Januar gewannen.
Aus diesen Ergebnissen eindeutige Schlussfolgerungen zu ziehen, ist jedoch bedeutungslos, da die Lakers ihren Kader in der Zwischensaison überarbeiteten und sowohl James als auch Davis beim letzten Spiel im Januar fehlten.
Davis sagte, die Lakers planen, über die Dreharbeiten für die Serie 2020 nachzudenken, um einen Spielplan zu entwickeln, der Jokic und die Aufstellung von Denver zunichte machen könnte.
„Ich denke, der größte Schlüssel wird darin bestehen, den Ball dazu zu bringen, die Leute zu finden, die er finden soll. Spielen Sie einfach mit ihm“, sagte Davis.
Während die Lakers in den Playoffs auf Hochtouren laufen und Davis zum perfekten Zeitpunkt wieder in Topform kommt, macht sich James keine Illusionen über die Größe der Aufgabe, vor der seine Teamkollegen stehen.
„Sie sind nicht umsonst das Team Nr. 1 im Westen“, sagte LeBron.
„Sie haben das ganze Jahr über außergewöhnlichen Basketball gespielt. Und lasst uns mit größtem Respekt vor ihrem Verein hineingehen. Sie sind sehr gut ausgebildet und offensichtlich kennen wir die Dynamik von Joker [Jokic] bringt auch Jamal Murray ins Spiel, der wieder vollkommen gesund ist. Und der Rest dieser Jungs.
Jokic geht in Topform in den Serienauftakt am Dienstag und erzielte im Durchschnitt ein Triple-Double von 34,5 Punkten, 13,2 Rebounds und 10,3 Assists bei einem Seriensieg über Phoenix.
Lakers-Cheftrainer Darvin Ham beschrieb Jokic als „das Monster in den Rocky Mountains, das auf uns gewartet hat“.
„Sie sprechen von einem zweifachen MVP mit einem ausgewogenen, hungrigen Kader, großartigen Synergien, großartiger Chemie, großartigem Können, Athletik, Schießen und all dem oben genannten“, sagte Ham.
„Wir haben also eine harte Arbeit vor uns, aber sie müssen uns auch beschützen, also werden wir wie immer unsere gebotene Sorgfalt walten lassen und auf Spiel 1 vorbereitet sein.“
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